Вы основатель или ранний сотрудник стартапа с equity (options, RSUs, restricted stock). Компания продаётся (M&A, acqui-hire) или вас увольняют без причины (termination without cause), или меняется контроль компании (change of control). Согласно вашему stock option plan, equity grant agreement или offer letter, у вас есть acceleration clause: single-trigger или double-trigger. Компания отказывает в ускорении вестинга или требует отработки notice period, несмотря на условия договора.
Немедленно при возникновении triggering event:
Demand letter служит нескольким целям:
Options обычно имеют 90-day post-termination exercise window. Если вы оспариваете denial of acceleration, 90 дней могут истечь до разрешения спора. В demand letter требуйте либо (1) immediate acceleration, либо (2) tolling/extension of exercise window до разрешения. Иначе рискуете forfeiture всех options.
Stock Option Plan / Equity Incentive Plan: Board-approved plan определяет общие terms vesting, acceleration triggers, exercise windows. Plan является governing document, но может быть modified individual grant agreements.
Stock Option Agreement / RSU Agreement: Индивидуальный grant agreement между компанией и recipient. Содержит конкретные vesting schedule, acceleration provisions, exercisability conditions. Это основной контракт для enforcement.
Offer Letter / Employment Agreement: Может содержать additional representations об equity grants, acceleration triggers, или incorporation by reference к stock plan. Важны для promissory estoppel claims.
Change of Control Agreement / Severance Agreement: Отдельные agreements для executives/founders, устанавливающие enhanced acceleration (например, 100% single-trigger вместо standard double-trigger).
"Change of Control": Обычно определяется как (1) sale of substantially all assets, (2) merger/consolidation resulting in >50% ownership change, (3) sale of >50% voting stock, (4) change in Board majority. Definition критична - different documents могут define по-разному.
"Cause" для termination: Обычно узко defined: gross misconduct, fraud, conviction of felony, material breach of duties. Компания должна доказать cause - burden of proof на employer. Poor performance обычно НЕ является cause unless specifically defined.
"Good Reason" для resignation: Material reduction in compensation, material diminution of duties, relocation >50 miles, material breach by company. Обычно требует notice & cure period (30-60 дней) перед resignation.
"Acceleration": Может быть partial (например, additional 25% или 12 months' worth) или full (100% unvested equity). Single-trigger vs double-trigger определяет conditions precedent.
8 Del. C. § 157: Authorizes Delaware corporations to issue stock options and other equity incentives. Устанавливает, что options являются contractual rights, governed by terms of option plan and grant agreement.
Fiduciary Duties при M&A: Board имеет fiduciary duty при change of control получить best value for shareholders. Но в отношении option holders: Board может (но не обязан) ускорить vesting если это предусмотрено в plan. Post-closing disputes часто против acquiring company.
CA Labor Code § 2922: At-will employment по умолчанию, но equity agreements создают contractual rights, которые survive termination (for vested portions). Acceleration clauses являются enforceable contractual terms.
CA Labor Code § 201-203: Final wages (включая accrued benefits) должны быть paid немедленно при termination. Спорный вопрос: являются ли accelerated options "wages" - обычно нет, но может быть argued если acceleration is contractually guaranteed.
Constructive Termination Standard: California courts признают "constructive discharge" если employer делает условия работы intolerable. Может trigger "good reason" даже без formal definition в contract.
Rule 701 (SEC): Exemption для private company stock options от registration requirements. Компания должна provide disclosure при grant. Non-compliance может создать rescission rights, но редко влияет на acceleration disputes.
Section 409A (Internal Revenue Code): Deferred compensation rules. Неправильный дизайн acceleration triggers может вызвать 409A penalties (20% tax + interest). Компании могут отказывать в acceleration, citing 409A concerns - часто это pretext, требуйте tax opinion.
Проверьте governing law clause в вашем stock option agreement. Обычно Delaware law (for corporate matters) + California/New York law (for employment/contract matters). Это влияет на interpretation of "cause", "good reason", statute of limitations, remedies.
Ниже — английские фрагменты demand letter для разных сценариев vesting acceleration dispute. Копируйте, адаптируйте под ваши конкретные agreement terms и circumstances.
Single-trigger: Acceleration происходит при одном событии - обычно Change of Control (продажа компании, merger). Как только CofC закрывается, определённый % unvested equity автоматически vests. Типично 25-50% для employees, иногда 100% для founders.
Double-trigger: Требуется два события: (1) Change of Control И (2) termination without cause или resignation for good reason в течение определённого периода (обычно 12-18 месяцев после CofC). Это защищает acquiring company - они не хотят массовый vesting при acquisition если employees остаются работать.
Investors обычно предпочитают double-trigger (минимизирует dilution при exit). Employees предпочитают single-trigger (гарантия при sale даже если fired post-acquisition). Переговорная позиция зависит от вашей роли и leverage.
"Cause" обычно узко определяется в equity/employment agreements: gross misconduct, fraud, embezzlement, conviction of felony, willful breach of duties. Poor performance, "not a fit", reorganization, layoffs - это НЕ "cause" unless specifically defined (что редко).
Требуйте от компании: (1) specification of alleged "cause" conduct, (2) citations к relevant contract provisions, (3) evidence. Burden of proof для termination for cause обычно на employer. Если компания не может доказать cause по contractual definition, termination treated as without cause.
Red flags для pretextual "cause": (1) termination происходит сразу после CofC (suggesting real reason - избежать acceleration), (2) alleged misconduct never raised pre-termination, (3) no investigation или documentation, (4) inconsistent with prior performance reviews.
Немедленно отправляйте demand letter с требованием (1) recognize acceleration, OR (2) toll/extend exercise window до разрешения спора. Обоснование: если компания неправомерно отказывает в acceleration, вы не можете exercise unvested options, но время на vested options продолжает истекать - это creates forfeiture contrary to contract.
В некоторых штатах (California): если option holder подал иск перед expiration, court может extend window equitably. Но лучше не доводить до этого - письменное требование tolling сейчас создаёт record.
Если компания отказывает в tolling и window истекает: вы потеряете vested options, но сможете требовать monetary damages = spread value. Однако specific performance (получить shares) обычно предпочтительнее, особенно если компания растёт в цене post-acquisition.
Зависит от merger agreement и вашего option agreement. Типичные сценарии:
Assumption: Acquiring company assumes ваши options, конвертирует их в options of acquirer с adjustment ratio (based on exchange ratio в merger). Vesting schedule и acceleration terms обычно preserved.
Cash-out: Options автоматически exercised и converted в право на merger consideration (cash или stock). Spread value выплачивается как часть merger proceeds. Acceleration определяет, какие options включены.
Rollover: Для equity acquisitions - ваши target company options могут стать worthless если target stock cancelled, unless acquirer issues replacement equity.
Проверьте Section в merger agreement titled "Treatment of Stock Options" или "Employee Equity". Если treatment хуже, чем предусмотрено вашим original agreement (например, no acceleration despite trigger), это может быть breach - но обычно трудно challenge merger terms post-closing.
Возможно, но сложнее. Если offer letter содержит конкретные equity terms (например, "100,000 options, 4-year vest with 1-year cliff, 100% acceleration upon Change of Control"), это может быть binding contractual commitment.
Проблемы: (1) offer letter часто содержит disclaimer "subject to Board approval" или "governed by terms of Stock Option Plan as adopted", (2) stock option agreement обычно содержит "entire agreement" clause, superseding prior representations.
Strongest case если: (1) offer letter конкретен и unconditional, (2) вы relied on representation при принятии job offer (promissory estoppel), (3) stock option agreement молчит об acceleration (не противоречит), (4) company conduct показывает intent to honor (emails, cap table notes).
Даже если offer letter не создаёт enforceable contract, может быть основанием для reformation (исправление agreement чтобы reflect true intent) или fraud/misrepresentation claim.
НЕ подписывайте немедленно. Separation agreement с general release обычно waives все claims против компании, включая potential breach of contract, discrimination, wrongful termination. Если вы уже имеете право на acceleration по existing contract, release может отказаться от rights без additional consideration.
Проверьте: (1) severance package - является ли это additional consideration сверх того, что вы уже entitled по contract? (2) carve-outs в release - обычно исключают vested equity rights, но могут не исключать unvested/acceleration disputes. (3) acceleration terms в severance agreement - улучшают ли ваш existing rights или хуже?
Negotiate: (1) explicit confirmation of acceleration в severance agreement, (2) carve-out для equity-related claims из release, (3) extended exercise window, (4) cash severance в обмен на broad release. Имеете право на 21-day review period (45 days if group termination) - используйте для legal review.
Зависит от amount at stake и сложности. Типичные сценарии:
Demand letter stage: $1,500-3,500 за подготовку, review документов, отправку, follow-up. Многие споры разрешаются на этом этапе если case сильный.
Pre-litigation negotiation: $5,000-15,000 если нужна серия demand letters, negotiation of settlement, review of revised agreements. Hourly или flat fee.
Litigation (arbitration or court): $25,000-100,000+ depending on venue, discovery scope, expert witnesses. Equity disputes часто involve corporate records, valuation experts, depositions of Board members.
Factors: (1) amount at stake - если spread value $500K+, litigation экономически justified, (2) fee-shifting clause - если agreement provides "prevailing party recovers fees", меньше downside риск, (3) insurance - company D&O insurance может cover, делая settlement likely.
Зависит от governing law clause и nature of claim:
California: Breach of written contract - 4 years от даты breach (Cal. Civ. Proc. Code § 337). Fraud - 3 years. Oral contract - 2 years.
Delaware: Breach of contract - 3 years (10 Del. C. § 8106). Fraud - 3 years.
New York: Breach of written contract - 6 years (NY CPLR § 213). Fraud - 6 years or 2 years from discovery.
Когда начинается отсчёт: обычно от даты breach (когда компания refused acceleration или когда triggering event occurred и компания failed to perform). Для unvested equity: можно argue breach occurs on each vesting date когда shares should have vested but didn't.
Не откладывайте: даже если SOL длинный, evidence deteriorates, witnesses leave, документы теряются. Plus exercise window для options может истечь гораздо раньше SOL.
Я помогаю основателям и early employees разрешать споры по vesting acceleration, option exercise disputes, equity compensation при M&A и termination.
Услуги:
Формат работы: Фиксированная цена за demand letter ($1,500-3,500 в зависимости от сложности). Litigation - hourly или hybrid arrangement в зависимости от amount at stake и fee-shifting provisions в ваших документах.
Языки: Русский, английский.
Email: owner@terms.law
Чтобы я мог оценить вашу ситуацию, отправьте на owner@terms.law:
Я отвечу в течение 1-2 business days с assessment и quote.