Impuestos para no residentes de EE. UU. al vender productos en Amazon, Shopify y otras plataformas
Introducción
Los empresarios extranjeros prestan cada vez más atención al mercado de EE. UU. para vender productos físicos, aprovechando plataformas de comercio electrónico como Amazon, Shopify, eBay, Etsy o Walmart Marketplace. La base de compradores estadounidense abre oportunidades significativas de beneficio, pero también genera numerosas cuestiones relacionadas con la tributación federal y los requisitos de cumplimiento asociados. Esto es especialmente relevante para los no residentes que gestionan su negocio a través de entidades jurídicas estadounidenses, ya sea una LLC de un solo miembro (single-member LLC) o una corporación C.
La cuestión clave: ¿están sujetos los ingresos de esas ventas en línea a la tributación federal en EE. UU.? Desde el punto de vista del derecho fiscal, todo se reduce a si la empresa extranjera (a ojos del IRS) se considera que «realiza una actividad comercial o empresarial en EE. UU.» (U.S. Trade or Business, abreviado USTB). Si la respuesta es «sí», surge el concepto de «Effectively Connected Income» (ECI), y el beneficio queda sujeto a tributación en EE. UU. sobre una base neta. En la práctica, la clasificación puede complicarse cuando se trata de servicios de Fulfillment By Amazon (FBA) u otros almacenes en EE. UU., lo que implica la presencia física del producto en territorio estadounidense.
A continuación expongo un análisis detallado de las reglas y principios principales aplicables a los propietarios extranjeros de empresas estadounidenses que venden productos a través de plataformas en línea. El objetivo de este artículo es ayudar a empresarios, contables y abogados a entender los criterios del «U.S. Trade or Business», el «Effectively Connected Income», la disposición sobre el «establecimiento permanente» (Permanent Establishment) en los tratados fiscales, así como analizar escenarios comunes y los formularios de declaración obligatorios.
Panorama general del marco legal: conceptos y nociones clave
Definiciones de «persona extranjera» y términos principales
- Persona extranjera / no residente: en el contexto de la tributación de EE. UU., esto suele referirse a una persona física no residente (nonresident alien) que no cumple los criterios de residencia (sin tarjeta verde, que no supera el substantial presence test), o a una corporación extranjera constituida fuera de EE. UU.
- U.S. Trade or Business (USTB): la realización de actividad comercial u otra actividad empresarial en territorio de EE. UU. Es precisamente este estatus el que sirve de «desencadenante» para gravar los ingresos de esa actividad como ECI.
- Effectively Connected Income (ECI): ingresos efectivamente conectados con un USTB. Si la actividad de la persona extranjera en EE. UU. se reconoce como «actividad comercial o empresarial», el beneficio de la venta de productos (así como de ciertos servicios) se considera ECI y queda sujeto a tributación sobre la base del beneficio neto real. En cambio, si no hay USTB, los ingresos suelen tratarse como FDAP (renta pasiva) o no son en absoluto objeto de tributación en EE. UU. (con la debida justificación).
- Agente independiente vs. dependiente: al evaluar si surge un USTB, juega un papel importante si la persona que actúa en EE. UU. en interés del propietario extranjero lo hace como agente independiente (independent) o dependiente (dependent). El agente independiente es aquel que presta servicios similares a muchos otros clientes y no tiene facultades para celebrar contratos en nombre del propietario extranjero. En cambio, si el agente es «dependiente» y de hecho representa los intereses de la empresa extranjera, es más probable que se reconozca un USTB.
- Establecimiento permanente (Permanent Establishment, PE): si entre EE. UU. y el país del propietario extranjero está en vigor un tratado fiscal (treaty), a menudo se requiere la existencia de un «establecimiento permanente» en territorio de EE. UU. antes de que EE. UU. pueda gravar el beneficio empresarial de la empresa extranjera. Con frecuencia, las operaciones meramente de almacenamiento sin actividad de gestión no crean un PE.
Así pues, la cuestión clave se reduce al grado de presencia «física» o «por agencia» del propietario extranjero en territorio de EE. UU. Si esa presencia es escasa (por ejemplo, una simple exportación de productos sin oficina ni empleados), lo más probable es que no haya impuesto en EE. UU.
La importancia de definir el «Effectively Connected Income» para propietarios extranjeros
Si la actividad de la empresa se considera un «U.S. Trade or Business», es necesario determinar qué ingresos exactamente se reconocen como «effectively connected». En relación con la venta de productos físicos:
- La ausencia de USTB significa que las ventas no se clasifican como ECI.
- La existencia de USTB hace que la mayor parte de los ingresos de las operaciones estadounidenses sea ECI, gravable en EE. UU.
- Fuentes de ingresos: según las reglas de las §§ 861–865 del Código de Rentas Internas (IRC), los ingresos por la venta de bienes muebles (inventory) se vinculan al lugar donde se transmite la propiedad del producto, pero también se tienen en cuenta otros factores, por ejemplo, la producción o las funciones de gestión en EE. UU.
En la práctica, los empresarios extranjeros tratan de minimizar cualquier operación sustancial en EE. UU. para evitar el reconocimiento de ECI. Pero todo depende de las circunstancias fácticas.
Criterios para reconocer un «U.S. Trade or Business»
Presencia física
- Los viajes regulares a EE. UU. para gestionar el negocio, la existencia de oficina, almacén o personal son argumentos de peso a favor del USTB.
- Las visitas puntuales y esporádicas normalmente no constituyen una actividad permanente.
Relaciones de agencia
- Un agente dependiente, facultado para celebrar operaciones o promover activamente sus productos, indica la realización de un USTB.
- Un agente independiente, que trabaja para muchos vendedores (por ejemplo, los almacenes de Amazon, UPS, etc.), normalmente no lleva al reconocimiento de un USTB.
Permanencia y regularidad
- Un número reducido de operaciones aisladas puede no considerarse un USTB.
- Un alto volumen de ventas con indicios de gestión del negocio en EE. UU. es un argumento a favor del USTB.
Control y dirección
- Si el propietario extranjero controla en detalle la logística y la gestión del almacén en EE. UU., y participa en negociaciones sobre el terreno, eso aumenta la probabilidad de que se reconozca un USTB.
- La colocación «pasiva» de productos en un almacén de terceros con una implicación mínima, por el contrario, apenas apunta a un USTB.
Aspectos importantes al elegir la forma jurídica
LLC de un solo miembro (SMLLC)
- Por defecto, «disregarded entity»: a efectos fiscales, los ingresos se atribuyen directamente al propietario. Si hay ECI, el extranjero presenta el Form 1040-NR.
- Form 5472: se requiere en caso de propiedad extranjera (25% o más). Para una LLC de un solo miembro que pertenece a un no residente, también es necesario presentar el 5472 cada año.
- Ventajas: simplicidad, tributación de paso, responsabilidad limitada como la de una LLC.
- Desventajas: posible obligación tributaria personal del propietario en EE. UU. y necesidad de presentar una declaración de no residente.
Corporación C
- Sujeto fiscal independiente: la corporación paga ella misma el impuesto sobre la renta (si se reconoce ECI) a una tasa del 21%.
- Los dividendos al propietario no residente pueden estar sujetos a retención (normalmente 30%, si no hay una tasa reducida del tratado).
- Form 5472: se presenta si el extranjero posee el 25% o más de las acciones.
- Ventajas: el propietario puede evitar presentar personalmente el 1040-NR si toda la carga fiscal recae en la corporación.
- Desventajas: posible doble imposición (impuesto de sociedades + impuesto sobre dividendos).
Conclusión: lo clave no está tanto en la forma de la empresa, sino en si esa empresa se considerará que realiza actividad comercial o empresarial en EE. UU.
Escenario A: los productos se almacenan fuera de EE. UU. y se envían a compradores en EE. UU.
Uno de los casos más frecuentes: el almacén está enteramente en el extranjero. El producto se envía al comprador estadounidense directamente desde fuera del país una vez tramitado el pedido. Rasgos característicos:
- No hay almacén en EE. UU.
- No hay oficina ni empleados en EE. UU.
- Se utilizan transportistas independientes (a menudo a través de plataformas en línea).
Con este esquema:
- La presencia física en EE. UU. es mínima o inexistente.
- El agente independiente (Amazon, eBay, etc.) no celebra contratos en su nombre más allá de sus propios términos estándar.
- La transmisión de la propiedad del producto y las funciones empresariales principales (producción, embalaje) tienen lugar fuera de EE. UU.
Normalmente esto no crea un USTB. Los precedentes y las aclaraciones del IRS muestran que un simple envío a EE. UU. sin una presencia sustancial no equivale a realizar actividad empresarial en territorio estadounidense.
Conclusión: los ingresos no se consideran ECI y, lo más probable, no se cobra impuesto federal.
Escenario B: los productos se almacenan en EE. UU. (Fulfillment by Amazon y similares)
El formato más extendido es FBA (Fulfillment By Amazon). El propietario extranjero envía un lote al por mayor a un almacén estadounidense (Amazon, 3PL) y, a continuación, el producto se entrega a los clientes en EE. UU. desde el almacén, dentro del país.
Puntos clave
- El propietario extranjero no tiene oficina ni empleados en EE. UU. (por defecto).
- Amazon (u otro 3PL) se encarga por completo del almacenamiento, el embalaje, la entrega y las devoluciones.
- La pregunta: ¿son ese almacén y su personal agentes dependientes?
Agente independiente vs. dependiente
Amazon actúa como contratista independiente, ya que colabora con muchos otros vendedores, no celebra contratos en su nombre, no gestiona sus precios fuera de la plataforma, etc. Por eso no se considera un agente dependiente.
Presencia física
El mero almacenamiento en un almacén de terceros en EE. UU., si el vendedor no tiene control directo ni personal, normalmente no genera un USTB. En la jurisprudencia hay ejemplos en los que mere storage (el simple almacenamiento de productos en un almacén independiente) no constituye una «oficina» ni un «establecimiento» de la empresa extranjera en EE. UU.
Conclusión: el FBA estándar, por defecto, no lleva a un USTB ni crea ECI. Pero los detalles importan: si empieza a contratar empleados en territorio de EE. UU. o usted mismo supervisa el almacén de forma constante, la situación cambia.
Excepciones y matices: ¿cuándo puede FBA convertirse en USTB?
En algunos casos, el trato del almacén puede cambiar:
- Presencia de personal: si tiene empleados en EE. UU. que hacen marketing, controlan las operaciones del almacén o firman contratos, eso probablemente ya constituye un USTB.
- Control sobre el almacén: si el extranjero de hecho gestiona el proceso del almacén e instruye al personal del almacén sobre cómo trabajar, eso puede considerarse una agencia dependiente.
- Oficinas/salas de exposición: una oficina propia, la recepción regular de clientes o negociaciones en territorio de EE. UU. son indicios de actividad empresarial.
Tratados fiscales (treaties) y el criterio de «establecimiento permanente»
Si entre EE. UU. y el país de residencia del propietario existe un tratado fiscal, para gravar el beneficio se requiere la existencia de un Permanent Establishment (PE):
- Qué es un PE: un lugar de actividad físicamente fijado (oficina, sucursal) o un agente dependiente con facultad para celebrar contratos.
- Excepción para los almacenes: por lo general, los tratados del modelo de la OCDE indican expresamente que el almacenamiento de producto en un almacén con fines de «display, delivery or storage» no crea un PE.
- Conclusión: incluso si conforme a las reglas internas de EE. UU. cabría apreciar un USTB, el tratado (si existe) puede protegerlo si la actividad no llega al nivel de un PE.
Para los países sin tratado fiscal rige el régimen ordinario, en el que USTB/ECI se interpretan conforme a la legislación de EE. UU. sin el «umbral del PE».
Ejemplos comunes
Residente europeo con una LLC de un solo miembro
- Los productos se almacenan en Europa y se envían directamente a los compradores en EE. UU.
- La LLC debe presentar el Form 5472 por el propietario extranjero, pero el propietario en sí, lo más probable, no tributará en EE. UU. si no hay ECI.
Fabricante de China con una corporación C en EE. UU.
- Usa FBA, no aparece personalmente en EE. UU. y no mantiene empleados.
- Probablemente no hay USTB, por lo que el beneficio no se considera ECI.
- La corporación, aun así, presenta el Form 1120 con ECI nulo si la estructura es correcta.
Emprendedor canadiense con una LLC de un solo miembro
- Visita EE. UU. para reuniones con socios potenciales y a veces usa los almacenes de Amazon.
- Con viajes cortos e irregulares, es poco probable que haya USTB. Pero hay que vigilar que no surja un «establecimiento permanente» conforme al tratado entre EE. UU. y Canadá.
- Si los viajes son frecuentes y aparecen una oficina o empleados, eso cambia las cosas.
Emprendedor del Reino Unido con una LLC y un equipo local de marketing en EE. UU.
- La presencia de empleados que de hecho trabajan en EE. UU. aumenta el riesgo de que se reconozca un USTB.
- Si el marketing se realiza desde EE. UU. y allí hay personas operando con regularidad, la empresa, lo más probable, tributa como USTB.
Otros impuestos y obligaciones: impuesto sobre las ventas, estados y más
Aunque la atención principal recae en el impuesto federal sobre la renta, existen también otros aspectos:
- Impuestos estatales: algunos estados (California, Texas, etc.) tienen sus propias leyes tributarias y sus propios criterios de «nexus». La existencia de un almacén con productos puede desencadenar tributación a nivel estatal.
- Impuesto sobre las ventas: tras la sentencia South Dakota v. Wayfair (2018), los estados establecen criterios de presencia económica (threshold por volumen de ventas o número de transacciones). Si supera el umbral, está obligado a recaudar y remitir el sales tax.
- Aranceles aduaneros: al importar productos a EE. UU. se pueden cobrar aranceles. La LLC o la corporación debe figurar como Importer of Record y cumplir los requisitos aduaneros.
Cumplimiento normativo y declaraciones
Con independencia de que tenga o no beneficio gravable, deben presentarse los formularios:
- Form 1120: toda corporación C debe presentar anualmente una declaración corporativa, aunque no haya impuesto a pagar.
- Form 5472: para corporaciones de EE. UU. y «disregarded LLC» en las que más del 25% es de propiedad extranjera. La sanción por no presentarlo comienza en 25,000 dólares.
- Form 1040-NR: si el propietario no residente sí tiene ECI (en una SMLLC sin elección de corporación).
- Formularios de elección de régimen fiscal: SS-4 (para obtener el EIN), 8832 o 2553 (para elegir el régimen corporativo), si es necesario.
- Declaraciones estatales: cuando hay «nexus» en determinados estados.
Estructuración y planificación fiscal
LLC de un solo miembro (disregarded)
- Es sencilla, pero con ECI el impuesto recae directamente sobre el propietario.
- Hay que tener presente el Form 5472 y la posible presentación del 1040-NR.
Corporación C
- Paga impuesto a nivel de corporación (21%).
- Es posible que se apliquen retenciones sobre dividendos al distribuir el beneficio al propietario no residente.
- Es conveniente si se quiere reducir el contacto personal del propietario con las autoridades fiscales de EE. UU.
Aplicación de los tratados fiscales
- Cuando hay tratado, muchos aspectos se simplifican: para gravar el beneficio se requiere la existencia de un PE.
- Sin tratado, todo es más estricto: basta con un USTB conforme a las reglas internas.
Ejemplos de cómo los hechos influyen en la tributación
- Contacto mínimo, solo FBA: sin empleados, sin oficina, normalmente ausencia de ECI.
- Presencia parcial: de vez en cuando el propietario viaja a EE. UU. y hay un pequeño equipo de marketing, lo que conlleva un posible riesgo de USTB.
- Presencia a gran escala: alquiler de almacén propio, plantilla de empleados y negociaciones sobre el terreno, con una base imponible en EE. UU. inequívoca.
El enfoque del IRS sobre el e-commerce y FBA
No existe una única regla integral, pero las orientaciones generales muestran:
- Los proveedores logísticos independientes no llevan a un USTB.
- Un agente dependiente y una oficina local permanente casi con seguridad crean un USTB.
- El simple almacenamiento en un almacén en EE. UU. sin gestión por parte del propietario tampoco es motivo para un USTB.
Precios de transferencia y operaciones entre partes vinculadas
Si el propietario tiene tanto una entidad extranjera como una estadounidense, surgen cuestiones:
- IRC § 482 otorga al IRS la facultad de ajustar los precios cuando se desvían claramente de los de mercado.
- La documentación de precios de transferencia es importante si la empresa extranjera vende productos a la estadounidense o viceversa.
- Aunque el precio de transferencia en sí mismo no determina la existencia de un USTB, el IRS puede examinar la estructura para detectar una evasión fiscal indebida.
Recomendaciones prácticas para reducir el riesgo de tributación accidental
- Use servicios independientes (Amazon, UPS) para la logística y no cree relaciones exclusivas.
- Evite la presencia permanente: no abra oficina ni contrate plantilla en EE. UU. si su objetivo es no tributar allí.
- Revise el tratado fiscal: si su país tiene tratado con EE. UU., estudie con atención el artículo sobre el «establecimiento permanente».
- Cumpla las formalidades: presente a tiempo los formularios necesarios (5472, 1120, etc.) y mantenga en orden los documentos corporativos.
- Localice las funciones principales fuera de EE. UU., de modo que el principal «centro de beneficio» se forme fuera de EE. UU.
Cuándo tener un USTB puede ser ventajoso
Algunos empresarios eligen conscientemente hacer negocios directamente en EE. UU.:
- La tasa corporativa del 21% puede ser aceptable para operaciones grandes.
- La presencia en EE. UU. aumenta la confianza de socios y clientes, mejora la logística y permite desarrollar una plantilla de empleados sobre el terreno.
- Al expandir el negocio, una corporación C plena ofrece una estructura clara para inversores y acreedores.
Si el negocio se convierte en plenamente estadounidense, hay que llevar correctamente la contabilidad fiscal, presentar el Form 1120, cumplir los requisitos de los estados, etc.
Conclusiones
La propiedad extranjera de una empresa en EE. UU. dedicada a la venta por internet de productos a compradores estadounidenses está sujeta a un conjunto complejo de reglas, principalmente a la determinación de si se realiza una «Trade or Business in the United States». Si se realiza (USTB), los ingresos se convierten en ECI y quedan sujetos a tributación. Si no, por regla general no hay impuesto federal.
- Productos fuera de EE. UU.: normalmente no hay USTB.
- Almacenamiento en un almacén de Amazon: con el modelo estándar de FBA, la mayoría de las veces tampoco hay USTB.
- Gestión del almacén, empleados, oficinas: hay una alta probabilidad de que se reconozca un USTB.
Muchos empresarios logran prescindir del ECI si se limitan a almacenes de terceros y no tienen personal sobre el terreno. Pero conviene recordar: cualquier actividad operativa adicional en EE. UU. (publicidad, negociaciones, gestión del almacén) puede cambiar el estatus fiscal. Si surge un USTB, una corporación C bien constituida y declaraciones regulares pueden convertir sus operaciones estadounidenses en un negocio normal y transparente con el pago de impuestos razonables.
Lo principal es entender que los criterios de ECI y USTB son bastante flexibles y se basan en las circunstancias fácticas. La presencia en plataformas en línea por sí sola no siempre implica tributación estadounidense, mientras que una expansión organizativa y geográfica (oficina, plantilla) casi con seguridad llevará al pago de impuestos en EE. UU.
FAQ
¿Cómo se tratan los productos electrónicos o los servicios digitales? ¿Crean USTB igual que los productos físicos?
Aquí lo importante es dónde se prestan realmente los servicios o dónde está la «fuerza» que produce el contenido digital. Los servicios pueden considerarse «efectivamente conectados» con un umbral más bajo de presencia física si las personas que los prestan se encuentran en EE. UU. Pero el análisis detallado de los productos digitales tiene otros matices (por ejemplo, royalties vs. servicio), lo que requiere un análisis aparte.
¿Puedo usar una dirección estadounidense para la devolución de productos sin crear un establecimiento permanente?
Normalmente, el simple hecho de tener una «return address» a través de una empresa de servicios externa no lleva a la creación de un USTB si no hay empleados ni control de su parte. Pero cuantas más operaciones (recepción de devoluciones, clasificación, contacto con clientes) tengan lugar de hecho en EE. UU. bajo su gestión, mayor será el riesgo de que se reconozca un USTB.
¿Influye el uso de un banco estadounidense y de una cuenta Stripe/PayPal en el reconocimiento de la actividad empresarial en EE. UU.?
Tener una cuenta estadounidense por sí solo no evidencia un USTB, ya que muchos extranjeros abren cuentas por comodidad. Sin embargo, si con el banco se han celebrado una serie de acuerdos en los que usted formalmente mantiene una oficina y personal en EE. UU., pueden surgir cuestiones. Tradicionalmente, una sola cuenta bancaria, especialmente con un servicio fintech, no significa USTB.
¿Qué hago si quiero contratar empleados remotos que están en EE. UU. pero trabajan desde casa?
Los empleados remotos en territorio de EE. UU. potencialmente forman un USTB, incluso si usted no tiene una oficina física. Si las personas están oficialmente empleadas en su LLC o corporación y realizan para usted funciones clave, el IRS puede considerarlo una presencia plena. Recomiendo consultar con especialistas fiscales y jurídicos sobre una estructura de este tipo.