Buenas. Soy pintor de casas en San Antonio, Texas. Un cliente me debe $4,500 por un trabajo de pintura que completé hace 4 meses. Tenemos contrato firmado y fotos del trabajo terminado. El cliente simplemente dejó de contestar.
Quiero llevarlo al tribunal de pequeñas causas (Small Claims Court) porque no tengo dinero para un abogado. Pero no sé cuál es el límite de monto en Texas. ¿$4,500 entra? ¿Cómo funciona el proceso?
Héctor, ¡buenas noticias! En Texas el límite del tribunal de pequeñas causas (Justice Court) es de $20,000. Así que tus $4,500 entran perfectamente.
Yo demandé a un cliente por $3,200 el año pasado y gané. El proceso básico es:
No necesitas abogado. El juez de paz está acostumbrado a personas que se representan solas.
Héctor, Lucía tiene razón sobre el límite de $20,000 en Texas. Para referencia de todos, los límites varían mucho por estado:
Consejos para tu audiencia:
Tip importante: en Texas puedes pedir que el perdedor pague las costas del tribunal (filing fee). Inclúyelo en tu demanda.
Gracias @LicDelgadoTX. Tengo el contrato, fotos y mensajes de texto. No he enviado carta de demanda. ¿Es obligatorio enviarla antes de ir al tribunal?
Otra pregunta: ¿la audiencia se puede hacer en español? Mi inglés no es malo pero me siento más seguro en español para algo tan importante.
Carta de demanda: No es obligatoria en Texas para pequeñas causas, pero es muy recomendable. Te toma una hora escribirla y enviarla, y podría ahorrarte todo el proceso judicial si el cliente decide pagar. Además, como dije, el juez ve favorable que hayas intentado resolver antes de demandar.
Idioma: Tienes derecho a solicitar un intérprete. Cuando presentes tu demanda en el juzgado, pide que asignen un intérprete de español para la audiencia. Esto es un derecho, no un favor — está garantizado por ley.
El juzgado de Bexar County (San Antonio) tiene intérpretes disponibles regularmente por la alta población hispanohablante. Solo asegúrate de pedirlo con anticipación.
Héctor, un consejo de alguien que ya pasó por esto: lo más difícil no es ganar el caso, sino cobrar después de ganar. El tribunal te da una sentencia a tu favor, pero no te da el dinero directamente. Tú tienes que cobrarle al deudor.
Si el cliente no paga voluntariamente después de la sentencia, puedes:
Son pasos adicionales pero son efectivos. No dejes que te intimiden pensando que ganar el caso no sirve de nada.
Yo también soy contratista y me ha pasado dos veces. Ahora siempre cobro 50% por adelantado y el 50% restante antes de entregar el trabajo. Nunca trabajo a crédito.
También agregue a mis contratos una cláusula que dice: “En caso de incumplimiento de pago, el cliente acepta pagar los costos legales y de cobranza incurridos.” Eso me ha salvado dos veces.
Actualización: Envié la carta de demanda por correo certificado. El cliente me llamó a los 5 días y ofreció pagarme $3,500 en vez de los $4,500. Le dije que no — me debe el monto completo. Me dijo que me pagaba los $4,500 en dos pagos.
Acepté pero le pedí que firmara un acuerdo de pago por escrito con fechas específicas, como sugirió el Lic. Delgado en mensaje privado. Ya recibi el primer pago de $2,250. Si no llega el segundo, voy directo al tribunal.
¡Gracias a todos! La carta de demanda es mágica.
Héctor, me alegra que la carta de demanda funcionó. Para otros contratistas: si su cliente tiene una propiedad donde hicieron el trabajo, pueden registrar un lien de mecánico (mechanic's lien) sobre esa propiedad.
En Texas, el plazo para registrar un mechanic's lien es de 2 meses después de completar el trabajo para proyectos residenciales. Es una de las herramientas más poderosas que tienen los contratistas porque impide que el dueño venda o refinancie la propiedad hasta que te paguen.
Excelente punto sobre el mechanic's lien. Solo quiero precisar algunos requisitos para Texas:
Muchos contratistas latinos no conocen esta herramienta. Es mucho más efectiva que pequeñas causas porque afecta directamente la propiedad del deudor.